Los textos clásicos de terror eran la materia prima para este mundo audiovisual, ya que así los realizadores tenían una base para inspirarse y así a partir de estos textos elaborar un guión, para mostrar estas historias, otorgarles movimiento y vida por medio del audio y la imagen en movimiento. En estas producciones casi no había sangre, por la ley Hays de Hollywood la cual imponía ciertas restricciones respecto a la sangre, por lo que el ‘gore’ era un sub-género aún no inventado.
En el tiempo en el que el cine de terror entra en furor se crean producciones como ‘El gabinete del doctor Caligari’ (1920), ‘Nosferatu’ (1922), ‘El fantasma de la ópera’ (1925).
El género de terror y el desarrollo del cine sonoro estaban hechos el uno para el otro; puesto que los chirridos, chillidos y golpes podían oírse además de verse, los estudios empezaron a hacerse más notorios en el cine de terror mudo para aprovechar la nueva tecnología, por lo que más tarde en los años 30 este género cinematográfico se destaca debido a la labor del estudio Universal que lanzó una galería de personajes irrepetibles. 
Otros estudios hicieron esfuerzos notables por popularizar el género. Paramount lo intentó llevando a la pantalla el mito de Jekyll y Hyde en ‘El hombre y el monstruo’ (1931). La MGM dejó perplejos a los espectadores con la insólita cinta de Tod Browning ‘La parada de los monstruos’ una obra muy alejada de la elegancia y el glamour que tanto defendía el estudio. También fue obra de la Metro ‘La máscara de Fu Manchú’ (1932), con una interpretación genial de Boris Karloff como el temible genio del cine oriental. Pero la única compañía que logró hacerle sombra a la Universal en este terreno fue la R.K.O con King Kong, todo un fenómeno social que daría pie más tarde a la aparición de otros subgéneros, como el cine de catástrofes o el de monstruos gigantescos.
Si existe un director de cine que pueda mostrar la belleza en el horror, es sin duda el británico James Whale, una persona enigmática, tenía 40 años antes de llegar a Hollywood y fue allí, donde hizo cuatro clásicos del cine de terror, por los que se le recuerda especialmente: Frankenstein, El hombre invisible, El caserón de las sombras y la novia de Frankenstein. Whale era experto en el manejo de las luces y sombras con lo que creaba ambientes y escenas magníficamente terroríficas. Se destaca su humor negro y la influencia expresionista que se nota tanto en los temas cómo en la estética de sus producciones.
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